blue nott

　ある日、一人の少女が屋敷の扉をノックした。

「――なんだ？　学生さん？」

　黒いセーラー服を着た彼女は、人形のように無表情だった。

「……人を探しているんです」

　――門番はどうした？　どうやって敷地内に入ってきた？　普通の女子高生に見えるが――

「友達が家出でもしたかい？」

「いえ。十年前に見た人を探しています」

「……はっ、うちは探偵じゃないんだ。どうしてここに来たのかは知らないが、してやれることは何もないよ」

　ドアを閉めようとした瞬間、ガッ！　と音がした。その少女はドアの隙間に足を入れてきて、痛がる様子もなく口を開いた。

「いいえ。ありますよ」

　なかなか戻らないのを訝しんだらしい上司が広間から出てきた。目配せしたところ、「ひとまず話を聞こうか」と彼女は応接室に通された。彼女の後ろを歩きながら観察したが、どう見ても、どこにでもいる女子高生だった――やけに整った顔をしていることと、無表情を崩さないこと、淡々とした態度に異質さを感じたものの、それでもこの屋敷に縁があるような人間には見えなかった。

　ローテーブルを挟んでソファに座った二人を、壁に背をあずけ立ったまま眺める。

「――人を探してるんだって？」

　上司が彼女に話しかける。

「はい」

「私たちに、手助けできることがあると」

「そうです」

「……随分、肝の据わったお嬢さんだね」

「……」

　柔和な圧にも、怯んでいないようだ。

「私たちが知っている人物、ということかな？」

「そうですね。とてもよく、知っているでしょう。――――カロン、という男のこと」

「……！」

　部屋には、張り詰めた空気が流れた。

　自分でも、知っている。というか、知らない人間はいないだろう。こっちの世界では。

「――なるほど。よく知ってるよ。でも、君はなぜ知っているのかな？　そして、どうやって私たちのことを知ったのか……気になるなぁ」

「ずっと……ずっと探していたんです――十年前から」

「……十年ね……お嬢さん、高校生だろう？　そんな子供のころにカロンの存在を知ったなんて、興味深いね」

　そう言いながらソファから背中を離し、組んだ手に顎を乗せた。

「――――十年前のクリスマス……カロンは、ある家を襲撃しました」

「クリスマス……？」

　記憶をたどるように考え込んだ上司は、しばらくして何か思い当たったらしい。

「――あ、あの事件か！　クリスマスなのに、って世間では気の毒がられてたな。そしたら捜査が進むうちに、慈善家で通ってた夫婦に実は裏があったって、ひと騒ぎ……まさか、いや、あの夫婦の一人娘がたしか――成長していれば、ちょうど君くらいの年齢だったかな」

　どこか嬉しそうな表情で彼女を見る。

「……ええ。ちょうど私くらいの」

「年も年だし、娘についての情報は特に出まわってなかったと思うけど……少なくともその事件での死亡者は、二人だけだったはずだ」

「その通りです。でも、八歳は案外、記憶も思考もしっかりしているものですよ。それに、情報が公表されていなかったとしても、どこかからは漏れてしまう」

「そう……いろいろ大変だったんだね」

　その目には、同情より享楽のほうが濃く滲んでいるように見えた。

　彼女は、訪れたときと変わらない人形のような無表情のまま、屋敷をあとにした。

「……よかったんですか？　居場所教えちゃって」

「教えたのは居場所だけだよ、うちのことは口外しないって約束もしてもらったしね。まあ、もしばれたとしても問題ないでしょ。カロンのことを狙ってる組織や人間は大勢いるし、うちからも何人か今までに仕掛けてるし。あのお嬢さんが本人なのか、近い人間なのか、自分でやるのか、誰かを雇うのか――私たちにはどうでもいいことだよ。復讐が成功すればラッキー、失敗しても現状維持だ」

「――本当に……今日、やるのか？」

「そうですよ。だって、あなたはカロンでしょう？　名前は、ですけど」

「死神じゃないか……カロンは、コードネームだ。――――名前は……ダート」

「――ダート……そう、ダートさん」

　腹の中で、蝶が羽ばたいている。

「ダートさん。私の願いを叶えてください……あなたにしか、叶えられないんです」

　冬にしては暖かな昼下がり。屋上に出ると、薄く満月が見えた。

「カナン……ここに」

　白いコンクリートに膝をつき、彼女を呼ぶ。

　黒猫のように軽やかな足取りで、しかしゆったりと、こちらに歩いてくる。

　仰向けに寝そべった彼女の肌は白く、真っ黒な髪と目とセーラー服、赤い唇だけが浮きあがって見える。

　祈るように目を閉じた彼女は、小さく呟いた。

「カロンは、渡し守じゃなくて星のことだったんですね」

　目を開けた彼女と、視線がぶつかる。

　心なんてものを持っていない自分には、彼女がなぜ殺されたいのか、どんなに考えてもわからなかった。できるのは、彼女の願いを叶えることだけ。

「――カナン」

　痛みも、苦しみも、辛さも、怖さもない、死を。

「ダートさん、ありがとう」

　彼女を手にかけた。

　だんだん冷たくなっていく彼女の手を握りながら、どれくらい経ったのか――空は暗く、星が瞬いていた。

　雲が流れ、満月の光が彼女を照らした。

　幸せそうに微笑む彼女。願いが叶うと、人はこんな表情になるのか。

　身体の真ん中にぽっかりと穴が空いている気がして、その穴に弾丸を撃ち込んでみる。

　ぼんやりと霞んでいく視界のなか、彼女を抱き締めると、冷たいはずなのに温かかった。

　――彼女もこんな気持ちだったのだろうか。

　このまま彼女のそばで眠りたい。

　昨日、あのあと何を聞いてもはぐらかされてしまい、よくわからないままだった。死ぬことと殺されることは、どう違うのか。なぜ自分なんかを救世主と呼んだのか。救世主？　――ありえない。

　コンクリートの天井のシミを見つめながら考えていると、彼女がベッドに近づいてきた。まだ午前中なのに、珍しく起きたらしい。

　――いや、珍しいのは自分か。近づいてきたことに、気づいた。起きた気配には、まったく気づかなかった。

　彼女の様子をうかがうと、いつも通りに戻ったようだ。自由で気まぐれな、やわらかい黒猫。

　シーツに彼女の影が落ちたとき、いつも通りの声で彼女は言った。

「明日、私を殺してくださいね」

「――――明日？　どうして、突然……」

「突然なんかじゃないですよ。最初から言ってるじゃないですか、殺してほしいって。もう何日も経ってるのに、全然話を進めてくれないですし」

「それは――」

「報酬はもう口座振込しましたよ。いくらか教えてもらえてなかったので、私の全財産です。残しても意味ないですから。――だから、明日殺してくださいね」

「……俺は、救世主なんかじゃない。悪魔か、死神か……今まで何千人も殺してきたんだ。そのことを、なんとも思っていない」

「いいえ。何千人、何万人殺していたとしても、たとえ心がなかったとしても――私にとっては、あなたが救世主です」

　彼女は笑っていた。

　考えがまとまらないまま、頭の中とは反対に穏やかな午後を過ごして、仕事に出かける。

「いってらっしゃい。気をつけてくださいね」

　もし、明日彼女を殺すのなら。この言葉を聞くのはこれが最後になるのだろうか。

　今日は月が明るく、いつもより慎重になっていた。にもかかわらず、仕事中もずっと彼女のことを考えていた。

　ターゲットは今日もいつもと同じ――彼女が同じように『殺さないで』と言ったら、自分は同じようにするのだろうか。

　宵待月の光から隠れて歩く。

「おかえりなさい。怪我してないですか？」

「……た……だ、いま。怪我は、してない」

　彼女は大きな目をさらに大きくし、まばたきをした。

「……よかった」

　小さな声が聞こえたが、落ち着かなくなって彼女の顔から目をそらしたため、どんな表情だったのかはわからなかった。

「おやすみなさい」

「ああ……おやすみ」

　胃の入口あたりが震えた。声まで震えてはいなかっただろうか？

　日当たりのいい窓際に置かれたソファで眠る彼女は、日向ぼっこをする黒猫のようだ。

　自分も怠惰な生活をしていると思うが、睡眠に関しては彼女のほうが貪欲かもしれない。――そろそろ起きるころだろうか。

　コーヒーを淹れていると、彼女が目をこすりながら歩いてきた。

「おはようございます」

「……ああ」

　ついでに淹れたもうひとつのコーヒーと、自分の朝食の余りをよそったプレートを、席についた彼女に差し出す。

「わぁ……おいしそう！　ありがとうございます」

「別に。ついでだ」

　目線を合わせず呟くと、彼女はふふっと笑みをこぼし「いただきます」と食べはじめた。

「……カナン。なぜ、死にたいんだ？」

　ゆっくりと食事する彼女の皿が空になったころ、その名前を口にしてみた。

　喉の奥がぞくりとした。

　彼女はこちらに視線を移し、大きな目をぱちぱちとさせたあと、表情を消して数秒沈黙した。焦点の合わなくなった瞳は、暗い海に沈んでいく黒い夕日のようだった。

「……死にたいんじゃなくて、殺されたいんです。あなたに」

「死ぬのと殺されるのは、同じじゃないか……？」

「ちがいますよ」

　彼女は静かに笑って言った。

「……じゃあ、どうして殺されたいんだ？」

「――――あなたが、救世主だから」

　昨日も結局、どんなふうに殺してほしいとか、予算はいくらでとか、一方的に挙げられる要望を聞いているだけになってしまった。

　相手にせず追い出してしまえばいいのに。それとも、本人が望んでいるのだからさっさと殺してしまえばいいのに。

「いってらっしゃい」

　やっぱり、心臓のあたりがざわざわする。

　……そういえば、彼女はなぜ殺されたいのだろうか。

　仕事に向かうなか、ふと思った。

　夕日が沈みきったのを合図に、ターゲットに近づいていく。

「ひっ……！　た、助け、ころさな――」

　いつもと、同じ。

　いつもと違うのは、仕事終わりの夕食を誰かと一緒に食べることくらいだろうか。

「――おかえりなさい」

　ドアを開けると、彼女が微笑んだ。

　急に、鳩尾から喉にかけて、何かがふわふわと駆け抜けていったような気がした。

　あまり眠れなかった。

　ベッドに横になったまま、昨日のことを思い出す。

　仕事中も気になって集中できなかった。だからといってヘマはしなかったが、帰るのが予定より遅くなってしまった。

　帰ったときには彼女はすでに眠ってしまっていて――今もソファで静かに寝息をたてている。何時間寝るんだ……？　――話の続きはできていない。

　気になっていたこと――――わからないことだ。

　何が気になっているのか、わからない。わからない感情。気分。気持ち。……いや、自分にはそんなものなんてない。持っていない。……でも、心臓がむずむずする。

　彼女の言葉を聞いてからだ。はじめて言われた言葉。

　――そうだ。

『こいつを殺してほしい』

『どうか殺さないでくれ』

　いつも、誰かを殺せ、自分を殺すな、そう言われてきた。

　自分を殺してほしいと言われたのは、はじめてだった。

「――おはよう、ござい、ます」

　納得がいったところで、彼女が目を覚ました。

　もう昼だが。

「ごめんなさい。起きていようと思ってたんですけど……」

　よく寝るなと思って、ただぼうっと見ていただけなのだが、起きて待っていなかったことを咎められていると思ったらしい。

「いや、帰ってくるのが遅かったし、別に待っていろとまでは言っていない」

　そう言うと、彼女は少し困ったような表情で笑った。

「……怪我とかしてないですか？」

「ああ」

「そうですよね。カロンさん、すごく強いし」

「……どうして、知っている？　名前も、何をしているかも、居場所も、強いかどうかも」

　疑問を口にすると、嬉しそうに言い放った。

「秘密です」

　……は？

「どうして知っているかは秘密ですけど、どうしてカロンさんを探していたか、なら言えますよ。――私、嫌なんです。痛いのも、苦しいのも、辛いのも、怖いのも。だから、殺してもらうならカロンさんがいいなって」

「……はぁ」

「私の依頼は、痛みも苦しみも辛さも怖さも与えずに私を殺してもらうことです」

　真っ黒なロングヘア、真っ黒な瞳の彼女は、気ままな黒猫のように勝手に棲みついた。

　昼過ぎに朝食をとりながら、彼女の視線に気づかないふりをする。

「カロンさん。今日はお仕事ですか？」

　とうとう話しかけてきた。

　名乗ってもいない名前を知られていても、驚きはしない。自分が何をしているのか、知っていてここに来たのだろうから。疑問だったのは、普通の少女がなぜそれらを知っていたのか、そしてその目的だ。

　返事を待つことを諦めたのか、また話しはじめる。

「私のこと、何も聞かないんですね。追い出しもしないし。だから――――…もう。いいです。私、カナンっていいます。今年の三月で高校卒業なんですけど、卒業前にどうしても叶えたいことがあって。それで、カロンさんに会いに来ました」

　薄っすらと赤い唇を尖らせながら不満気にしていたかと思うと、きらきらと瞳を輝かせてこちらを見つめてきた。

「……どうしろって……」

「言ったじゃないですか。殺害依頼です、私の。」

「いや――」

「契約金として前払い半分、成功報酬として後払い半分、ですよね。私の場合後払いはできないから、全額前払いで――おいくらですか？」

「いや、ちょっと……待ってくれ」

　これが女子高生の勢いなのか……？　普段接しない人種への対応に、少し目眩がした。

「……これから仕事だから。続きは帰ってきてから」

　まだ何か言いたそうにしていたものの、大人しく引き下がってくれた。

　準備を済ませ出かけようとドアに向かっていると、後ろに気配を感じて振り返る。ここには自分と彼女の二人しかいないのだから、気配の正体は当然、彼女だ。

　何か用か、と口を開こうとしたが、彼女のほうが早かった。

「いってらっしゃい。気をつけてくださいね」

「私を殺してくれますか」

　その日、迷いこんだ黒猫のように、彼女はふらりと現れた。