ある日、一人の少女が屋敷の扉をノックした。
「――なんだ？ 学生さん？」
黒いセーラー服を着た彼女は、人形のように無表情だった。
「……人を探しているんです」
――門番はどうした？ どうやって敷地内に入ってきた？ 普通の女子高生に見えるが――
「友達が家出でもしたかい？」
「いえ。十年前に見た人を探しています」
「……はっ、うちは探偵じゃないんだ。どうしてここに来たのかは知らないが、してやれることは何もないよ」
ドアを閉めようとした瞬間、ガッ！ と音がした。その少女はドアの隙間に足を入れてきて、痛がる様子もなく口を開いた。
「いいえ。ありますよ」
なかなか戻らないのを訝しんだらしい上司が広間から出てきた。目配せしたところ、「ひとまず話を聞こうか」と彼女は応接室に通された。彼女の後ろを歩きながら観察したが、どう見ても、どこにでもいる女子高生だった――やけに整った顔をしていることと、無表情を崩さないこと、淡々とした態度に異質さを感じたものの、それでもこの屋敷に縁があるような人間には見えなかった。
ローテーブルを挟んでソファに座った二人を、壁に背をあずけ立ったまま眺める。
「――人を探してるんだって？」
上司が彼女に話しかける。
「はい」
「私たちに、手助けできることがあると」
「そうです」
「……随分、肝の据わったお嬢さんだね」
「……」
柔和な圧にも、怯んでいないようだ。
「私たちが知っている人物、ということかな？」
「そうですね。とてもよく、知っているでしょう。――――カロン、という男のこと」
「……！」
部屋には、張り詰めた空気が流れた。
自分でも、知っている。というか、知らない人間はいないだろう。こっちの世界では。
「――なるほど。よく知ってるよ。でも、君はなぜ知っているのかな？ そして、どうやって私たちのことを知ったのか……気になるなぁ」
「ずっと……ずっと探していたんです――十年前から」
「……十年ね……お嬢さん、高校生だろう？ そんな子供のころにカロンの存在を知ったなんて、興味深いね」
そう言いながらソファから背中を離し、組んだ手に顎を乗せた。
「――――十年前のクリスマス……カロンは、ある家を襲撃しました」
「クリスマス……？」
記憶をたどるように考え込んだ上司は、しばらくして何か思い当たったらしい。
「――あ、あの事件か！ クリスマスなのに、って世間では気の毒がられてたな。そしたら捜査が進むうちに、慈善家で通ってた夫婦に実は裏があったって、ひと騒ぎ……まさか、いや、あの夫婦の一人娘がたしか――成長していれば、ちょうど君くらいの年齢だったかな」
どこか嬉しそうな表情で彼女を見る。
「……ええ。ちょうど私くらいの」
「年も年だし、娘についての情報は特に出まわってなかったと思うけど……少なくともその事件での死亡者は、二人だけだったはずだ」
「その通りです。でも、八歳は案外、記憶も思考もしっかりしているものですよ。それに、情報が公表されていなかったとしても、どこかからは漏れてしまう」
「そう……いろいろ大変だったんだね」
その目には、同情より享楽のほうが濃く滲んでいるように見えた。
彼女は、訪れたときと変わらない人形のような無表情のまま、屋敷をあとにした。
「……よかったんですか？ 居場所教えちゃって」
「教えたのは居場所だけだよ、うちのことは口外しないって約束もしてもらったしね。まあ、もしばれたとしても問題ないでしょ。カロンのことを狙ってる組織や人間は大勢いるし、うちからも何人か今までに仕掛けてるし。あのお嬢さんが本人なのか、近い人間なのか、自分でやるのか、誰かを雇うのか――私たちにはどうでもいいことだよ。復讐が成功すればラッキー、失敗しても現状維持だ」